Почтовая карьера голубя началась необычно: в древности эта птица считалась священной. Для этого были все основания. Голуби никогда не вьют гнезд на деревьях, им больше нравятся чердаки, дикие расселины. Устраивают их и пещеры. А для древних людей не было места священней пещеры — из ее темной громады вытекал ручей или у самого входа бил источник, считавшийся святым. В таком месте могла поселиться только священная птица. К тому же голубь до неосторожности доверчив. Он охотно прилетал к человеку, селился под сводами храмов. Недаром на острове Кипр до сих пор сохранились изображения молелен и храмов, устроенных наподобие голубятен.
Но святость еще не полезность. Когда человек держал в руках живую птицу, в нем загоралась древнейшая мечта — летать! Оторваться от земли! Хотя бы мысленно…
Римский корабль приближался к острову Смирна. Гребцы напрягали последние силы.
И патриции и рабы с нетерпением ждали берега. Море, спрятав свою синеву, покрылось волнами и шумело пеной. Один из патрициев вышел на нос хрупкого корабля, держа в руках клетку. Он вынул из нее голубя, привязал к его лапке красный лоскуток и, на мгновение прижав к груди птицу, подбросил ее в небо. Вестник взмыл над кипящим морем и ушел туда, где была земля и корабль ждали люди. Теперь они узнают о том, что далеко от берега борется с волнами судно. И будут ждать еще больше…
Возможно, не совсем так, но это действительно было. У острова Смирна был поднят затонувший римский корабль и у него на корме нашли клетки для голубей и даже остатки корма для них. История сохранила множество упоминаний о почтовых голубях. Они носили уже не цветные лоскутки, а настоящие письма. Крылатых почтальонов брали с собой не только в море, но даже в небо. Известный полярный исследователь швед Андрэ в 1897 году отправился на воздушном шаре в экспедицию на Северный полюс. Для связи с землей он взял с собой обычных голубей. Единственное известие об Андрэ и его полете было принесено голубем. Люди с нетерпением ждали от него новых вестей, но посланцы больше не прилетали. И не они были виноваты в этом — просто экспедиция смелого исследователя закончилась трагически.
Перед первой мировой войной многие страны охватила настоящая «голубиная» лихорадка. Почтовых голубей специально разводили, им устраивали очень жестокие тренировки и дрессировки. Так что к началу войны Англия, Германия и другие страны имели на чужих территориях секретные голубятни. По самым приблизительным подсчетам к концу войны на фронтах летало более миллиона крылатых связистов.
Был случай, когда голубь с пораненной шрапнелью головой и выбитым глазом сумел пролететь сквозь огонь неприятельских батарей и все-таки доставил донесение. А во время верденского сражения голубь № 183 под ураганным огнем трижды за один день доставил в форт важные донесения.
Недаром многие военно-почтовые голуби были отмечены почетными дипломами, а кое-кто даже орденами. Во Франции некоторые из крылатых почтальонов признаны национальными героями, и в Париже им поставлен памятник.