Исследователями был выявлен самый лучший нюхач, которым оказался слон, имеющий до двух тысяч генов обоняния: это вдвое больше, чем имеют собаки, и в 5 раз больше генов обоняния, которые имеет человек. Лошади, кролики, морские свинки, коровы, различные грызуны и шимпанзе, которым проигрывают люди по обонянию, оказались позади слонов.
Руководителем исследования Ёсихито Ниимура из университета Токио было замечено, что хотя реальная причина наличия у слонов множества генов обоняния и рецепторов неизвестна, наверное, причина в том, что африканские слоны имеют плохое зрение, а хороший нюх помогает им лучше ориентироваться на местности.
Хобот слона выполняет две самых главных функции – как нос различает запахи, и как рука, захватывает пищу или другие предметы.
Исследователями предполагалось рассмотреть гены, которые отвечают за обоняние у множества животных разных видов, но только у 13 видов плацентарных млекопитающих можно провести точную геномную информацию. Ими использовалась специальная компьютерная программа, выявившая у слона две тысячи генов, отвечающих за восприятие запахов. Позже японцами было получено более точное представление и том, какие функции выполняют эти гены.
В ходе анализа выяснилось, что благодаря эволюции из одного древнего гена получилось 84 дополнительных генов. Для сравнения: у человека и обезьян остался единственный ген. Животными используются эти гены для того, чтобы находить некоторые продукты питания в саване. Многие из других генов, наоборот, стабильно эволюционировали, не имели значительных изменений количества и незначительные изменения в последовательности аминокислот. Поэтому ученые сделали вывод, что гены обоняния для млекопитающих важнее любых других, поскольку помогают им выжить в трудных условиях дикой природы.
Учеными Страны Восходящего Солнца было отмечено, что исследования генов обоняния были проведены ограничено, поэтому рекорд африканских слонов спокойно могут побить другие виды слонов, например, азиатские слоны.
Одно можно сказать точно – настоящие исследования подтверждают предыдущие поведенческие исследования, показавшие, что африканские слоны являются очень хорошими нюхачами, поскольку различают по запаху даже этнические группы в Кении – масаи. Мужчины масаи могут легко поражать копьем слонов, показывая этим мужественность, поэтому животные их боятся. Мужчины народности камба, наоборот, чаще всего работают в сельском хозяйстве, значит, не угрожают жизни слонов.
В случае верного направления ветра слоны различают запах человека, если он находится более, чем в километре от него. Также слоны могут обнаружить маленький банановый кустик на расстоянии в 50 метров. А когда слоны принюхаются к почве, пропитанной мочой, то могут различить и проследить местоположение любого члена своей семьи.
Издание Genome Research опубликовало на своих страницах статью об обонятельных генах слонов.