Мы знаем, что некоторые животные лечатся подручными средствами — поедают травы, землю, глину или соль. Такое поведение замечали у обезьян, птиц, насекомых и азиатских слонов. Теперь очередь дошла и до африканских: учёные заподозрили их в настоящем самолечении.
Исследование провели на популяции слонов, обитающей у горы Элгон в Кении. Этот район богат минеральными пещерами, а несколько национальных парков сохраняют экосистемы с высоким биоразнообразием. Чтобы понять, какие растения животные едят регулярно, учёные пошли необычным путём — они опросили восемь человек, которые годами живут и работают рядом со слонами. На основе их ответов составили список из 39 природных ресурсов: 35 видов растений и четыре типа почвы, минералов и глины. Из них 34 используются в местной народной медицине, а 25 получили название «слоновьи лекарства». Ранее учёные находили у некоторых из этих растений противовоспалительные, антибактериальные и противопаразитарные свойства.
Чтобы отделить настоящие «лекарства» от обычной еды, исследователи задали строгие критерии. Ресурс считался «слоновьим лекарством», только если выполнялись несколько условий: его искали явно больные слоны; животное целенаправленно двигалось к нему, не отвлекаясь на перекусы; использовало именно лекарственную часть (невкусную, неудобную и малокалорийную); принимало в небольших дозах, в необычное время или особым способом.
По этим критериям в список «слоновьих лекарств» попали восемь растений: алоэ древовидное (Aloe arborescens), фикус натальский (Ficus natalensis), колеус бородатый (Coleus barbatus), виды семейства франкоевых (Bersama abyssinica), мальвовых (Dombeya burgessiae, Dombeya rotundifolia, Dombeya torrida subsp. torrida) и лавровых (Kuloa usambarensis).
Местные эксперты также рассказали, что видели, как слонихи-матери специально кормят детёнышей растительными «лекарствами». Правда, в рамках самого исследования учёные этого не наблюдали, поэтому сейчас собирают видеодоказательства.
Помимо растений, слоны используют минеральные ресурсы из пещер. Все опрошенные подтвердили такое поведение. Учёные считают, что глина, земля и минералы защищают пищеварительный тракт и служат источником микронутриентов. Однако это поведение авторы не классифицируют как «самолечение», а сами ресурсы — как «лекарства».
Это первое исследование, систематизирующее сведения о предполагаемом самолечении африканских слонов в регионе. Детальное понимание рациона важно для сохранения вида: если слоны действительно используют растения не только как пищу, но и как лекарства, при создании охраняемых территорий это необходимо учитывать и поддерживать нужную среду.