Американские ученые проводили исследования, в результате которых установлено, какое строение было у древнейших змей, которые обитали в лесных трущобах. Благодаря проведению комплексного анализа ископаемых останков, который был проведен палеонтологами Йельского университета, исследователи по-другому взглянули на происхождение и раннюю историю этих пресмыкающихся. Было выяснено, что в течение долгого времени у змей были задние конечности.
Как было сообщено Эллисоном Сяном, научным сотрудником факультета геологии и геофизики, учеными была создана первая комплексная реконструкция прародителя современных змей. Полученные данные дают возможность предположить, что последний предок настоящих змей предпочитал ночной образ жизни и охоту на довольно крупную добычу. Его местом обитания, как предполагают ученые, были лесные экосистемы южного полушария нашей планеты.
Люди во все века придавали змеям сверхъестественные свойства, поскольку змеи поражали их воображение. Благодаря своим длинным и извилистым телам, опасной репутации и обширному биоразнообразию (на планете их насчитывается более 3400 видов), змеи стали самыми узнаваемыми существами из подотрядов современных позвоночных животных. Однако, исследователи до этих исследований почти ничего не знали об их происхождении.
Группой ученых Йельского университета для того, чтобы найти ответы на множество вопросов, касающихся змей, были проанализированы гены и анатомия 73 разных видов змей и ящериц. Были исследованы и окаменелые останки их предков. Исследователями также была составлена родословная для всех не только современных, но и известных науке вымерших видов, в которой были выявлены основные закономерности эволюции.
Даниэль Филд рассказал о том, что выполненный анализ показал, что у самых последних общих предков всех змей, доживших до нашего времени, уже не было передних конечностей, но сохранились маленькие задние лапки, на которых есть лодыжки и пальцы. Полученные сведения помогли в решении давних споров о происхождении змей.
Как заявляют исследователи, древние змеи имели широкие и длинные тела. Они хватали свои жертвы острыми, подобными иглам, зубами, проглатывая их целиком. К тому же, древние змеи еще не поглощали пищу глотательными движениями, как сейчас это делают современные удавы. Первые змеи появились на планете около 128,5 миллионов лет назад, в то время, когда шел барремский век мелового периода, на территории теплой и лесистой части суперконтинента Лавразия, на котором теперь находятся современные Евразия и Северная Америка.
До того, как были проведены данные исследования, ученые предполагали, что местом обитания древних змей были водные бассейны. В результате исследований стало ясно, что змеи обитали на суше, и их появление на земле стало началом появления многих видов современных птиц и млекопитающих.
Те виды змей, которые предпочитают дневной образ жизни, появились примерно 45-50 миллионов лет назад. Они были представителями надсемейства высших змей (Colubridae). В настоящее время их численность составила более 85 % всех змей. Скорее всего, переход к дневному образу жизни стал необходимым из-за понижения ночных температур.
Через некоторое время у змей исчезли и задние конечности, но их рудименты еще обнаруживались у некоторых видов, к которым относятся удавы и питоны.
Обитание современных видов змей и на сущее и в воде, а также в любых климатических зонах, лишний раз доказывает удивительную эволюционную способность земноводных. Они приспосабливаются к любым сложным условиям окружающей природы.
Издание BMC Evolutionary Biology опубликовало подробно результаты этих исследований.