Как выяснили ученые, изучая последовательность генов слоновой акулы, обитающей в водах Новой Зеландии и южной Австралии, она почти не эволюционировала более, чем за 400 миллионов лет. Это объясняется тем, что в геноме акулы имеются интроны. Они заключены в тысячах записей ДНК, которые обеспечивают индивидуальный процесс реорганизации молекул нуклеиновых кислот и белков, протекающий после их первичного синтеза.
Его суть в вырезании из длинной молекулы отдельных фрагментов и ковалентного соединения между собой остающихся. Как правило, у беспозвоночных интроны изменяются очень быстро.
Кроме того, геном акулы оказался слишком простым. Он состоит не более чем из миллиарда оснований ДНК. Например, у человека таких пар оснований три миллиарда. Это открытие пролило свет на некоторые детали: стало понятно, почему у акулы нет костей. Оказывается, что белки фосфопротеины, которые вырабатываются на генном уровне у слоновой акулы, блокируют превращение хрящевой ткани в костную.
Не менее интересным стало открытие при изучении иммунной системы животного. Иммунитет акулы не способен защитить ее от многих заболеваний. Оказалось, что в организме акулы имеются Т-клетки, уничтожающие пораженные клетки, после перенесенного заболевания, а вспомогательных клеток, регулирующих общий иммунный ответ на инфекцию нет. Ученые предположили, что «иммунная память» у позвоночных за миллионы лет постепенно эволюционировала.
Слоновая акула является важным представителем далекого прошлого, благодаря чему человек все больше и больше узнает о происхождении и развитии на протяжении многих лет бессчетного количества видов животных, в том числе и человека.