В 1960 году был впервые открыт флуоресцентный белок медузы, что привело к прорыву в области медицины. По сей день это свойство белка используется для изучения физиологических и патологических процессов. Однако само явление биофлюоресценции у рыб и других морских обитателей изучено в незначительной степени. Новое исследование явления биофлюоресценции возглавил Джон Спаркс (John Sparks) и его коллега Дэвид Грубер (David Gruber).
В ходе продолжительного исследования биологи обнаружили богатое разнообразие люминесцентных узоров и окрасок у более чем 180 видов морских рыб (фото John S.Sparks et al.).
Свои наблюдения за морскими обитателями ученые начали в районе Каймановых островов (Карибское море). Здесь они впервые столкнулись со «светящимися» муренами. Для дальнейшего изучения биофлюоресценции ученые пригласили коллег из других стран и продолжили свою работу в районе Багамских и Соломоновых островов.
На фотографии голова морской собачки (Enneapterygius atriceps) при дневном (слева) и синем (справа) свете (фото J. Sparks, D. Gruber).
Ученые погружались в морские глубины ночью и искусственно стимулировали биофлюоресценцию у рыб с помощью интенсивного синего цвета. Для того чтобы увидеть флуоресцентное свечение использовались камеры со специальными желтыми фильтрами, имитирующими глаза рыб, так как человеческий глаз не способен видеть явление во всей красе. За период исследования удалось выявить 180 видов «светящихся» рыб, как костных, так и хрящевых. Кроме того, удалось изучить различные механизмы свечения. Ученые предположили, что такие особенности развились у рыб в процессе эволюции. Также биофлюоресценция помогает «общаться» рыбам между собой, используется ими для поиска полового партнера. Интересно то, что для хищника «неоновые» рыбки превращаются в незаметные пятна. Однако эти предположения будут дополнительно проверяться в лабораторных условиях.
Исследователи надеются, что новые открытия дадут миру новые возможности использования флуоресцентных белков.