Земляни Род

Шмели — крупные пчёлы: рабочие достигают 10–17 миллиметров, матки — до 22; самцы чуть крупнее рабочих. Тело густо покрыто волосками — «мехом», обычно в контрастных чёрно-жёлтых, чёрно-оранжевых или чёрно-белых полосах; рисунок полос служит признаком вида. Задние ноги самок снабжены «корзиночкой» для переноса пыльцы, но, в отличие от медоносной пчелы, без восковой «кастрюли». Хоботок длинный, у садового шмеля достигает 18 миллиметров — им он достаёт нектар из глубоких цветков клевера. Жало гладкое, без зазубрин: шмель может жалить многократно, но делает это редко.

Весной перезимовавшая матка ищет дупло, норку грызуна или моховой кочки и строит из воска первые «восковые горшочки» для нектара и ячейку для яиц. Питается она нектаром, а яйца греет собственным телом: сокращая грудные мышцы, шмель поднимает температуру тела выше 35 °C даже в холод. Первые рабочие появляются через месяц и берут на себя сбор пищи и строительство; семья вырастает до 100–500 особей. К концу лета рождаются молодые матки и самцы; после брачного лёта всё население гнезда гибнет, а оплодотворённые матки уходят на зимовку в землю. Гнездо шмели охраняют активнее пчёл, но используют жало лишь при прямой угрозе. Главные враги — кукушки-шмели, мухи-жужжала и разорители гнёзд; некоторые виды рода стали редкими из-за сокращения лугов.

• Шмель «подогревает» гнездо телом, как электрообогреватель, — яйца развиваются при 30–32 °C.
• Миф «шмель не должен летать по законам физики» опровергнут: он летает отлично, просто машет крыльями иначе.
• Земляных шмелей разводят в теплицах: один улей опыляет гектар томатов за три месяца.
• Шмели-кукушки имитируют запах чужого гнезда, чтобы королева приняла их как «своих».