В пещерах на севере Саудовской Аравии исследователи обнаружили мумифицированные останки гепардов. Казалось бы, ничего необычного — но когда учёные из Национального центра дикой природы расшифровали их ДНК, выяснилось невероятное. Генетический анализ трёх образцов, результаты которого опубликованы в журнале Communications Earth & Environment, перевернул прежние представления о том, кто на самом деле населял Аравийский полуостров тысячелетия назад.
Исследователи изучают мумифицированного гепардаИсточник: Национальный центр дикой природы
До сих пор биологи были уверены, что здесь обитал только азиатский подвид гепарда (Acinonyx jubatus venaticus), небольшая популяция которого сохранилась в современном Иране. Однако древняя ДНК рассказала другую историю. Два мумифицированных гепарда возрастом около 4000 и 3000 лет оказались генетически близки к североафриканскому подвиду (Acinonyx jubatus hecki). А вот более молодой экземпляр действительно принадлежал к азиатской линии. Это первое прямое доказательство того, что на полуострове в разные эпохи бок о бок существовали две разные эволюционные ветви.
Почему останки так хорошо сохранились? Учёные объясняют это уникальным микроклиматом пещер и экстремальной засушливостью, которые буквально засушили тела, превратив их в естественные мумии.
Исследователи обнаружили, что пещерная среда и крайне засушливые условия способствовали мумификации гепардов. Исследователи обнаружили, что пещерная среда и крайне засушливые условия способствовали мумификации гепардовИсточник: Национальный центр дикой природы
Ведущий автор исследования Ахмед Аль Буг подчёркивает: Аравия была не тупиком, а важным перекрёстком миграционных путей для этих грациозных хищников. И это открытие имеет далеко идущие практические последствия. Сегодня в регионе обсуждается программа реинтродукции гепардов — возвращения их в дикую природу. Но чтобы проект имел смысл, нужно выпускать именно тех животных, которые исторически здесь обитали. Ошибка в выборе подвида может свести все усилия на нет.
Как отмечает ветеринар Эдриан Тордифф из Университета Претории, теперь идея возвращения гепардов перестаёт быть гипотетической и превращается в стратегию, опирающуюся на реальные генетические улики.