Сычи — одни из самых узнаваемых сов. В Европе живёт домовый сыч, который любит селиться рядом с человеком, а его латинское имя Athene отсылает к античной богине мудрости: у древних греков эта птица была символом Афины Паллады и чеканилась на монетах. Однако эволюционная история сычей изучена плохо — палеонтологическая летопись крайне фрагментарна.
Находка в Крыму расширила ареал древнего вида Источник: paleo.ru
На средиземноморских островах в позднем плейстоцене обитали три вымерших вида сычей, напоминавших американского кроличьего сыча по пропорциям конечностей. Это были обособленные линии, не предки домового сыча. На роль предка больше подходит вальгорнерский сыч из раннего плейстоцена, известный преимущественно по пещере на Майорке. Его описали в 2005 году по единственной изолированной кости плюсны — заметно укороченной по сравнению с современным домовым сычом. Больше о нём почти ничего не знали.
Ситуация изменилась благодаря пещере Таврида в Крыму. Там обнаружили ископаемые остатки вальгорнерского сыча — древней совы, ранее известной лишь по одной кости с Майорки. Находка показала, что этот вид был широко распространён в Средиземноморье в раннем плейстоцене и оказался близок к современному лесному сычу из Индии, а не к домовому.
Возраст находки — 1,8–1,6 млн лет. В пещере нашли сотни костей, включая несколько десятков полных плюсен. Средняя длина плюсны у крымского экземпляра точно совпала с типовым образцом с Майорки. Благодаря этому вальгорнерский сыч стал самой изученной древней совой в мире: сейчас известно строение практически всех элементов его скелета.
Анализ показал: вальгорнерский сыч был схож с современным домовым сычом, но отличался укороченным бедром и очень короткой плюсной. По этим признакам он оказался близок к лесному сычу — виду на грани исчезновения, обитающему в лесах Индии и ведущему дневной образ жизни. Укороченная плюсна характерна и для других лесных совиных — мохноногого и воробьиного сычей. Значит, древний сыч почти наверняка жил в лесах, селился в дуплах и охотился днём.
Ученые исследовали пропорции конечностей у древнего, лесного и домового сычейИсточник: paleo.ru
Это объясняет, почему вид так редко попадал в палеонтологическую летопись: лесные птицы сохраняются в ископаемом состоянии гораздо реже наземных. По мере иссушения климата и исчезновения лесов во второй половине раннего плейстоцена некоторые популяции, включая крымскую, могли перейти к жизни в открытых пространствах и начать селиться в пещерах. Это открыло путь к адаптациям к наземному образу жизни, которые наиболее проявились у современных домового и браминского сычей.