Морская звезда терновый венец печально известна: во время массовых вспышек численности она буквально опустошает коралловые рифы. Однако новое исследование австралийских учёных, опубликованное в Ecology and Evolution, показывает, что при низкой плотности этот хищник может играть неожиданную роль в поддержании разнообразия рифа.
После питания звезд живая ткань сохранялась по краям 72% изученных поврежденийИсточник: Getty
Учёные работали на охраняемом участке Большого Барьерного рифа у острова Уан-Три, где звёзд мало. Они обнаружили, что в 72% следов питания по краям сохранялась живая ткань кораллов. Коралл — это колония мелких животных на твёрдом известковом скелете; звезда съедает живую ткань и оставляет белый след. Если по краям остаётся живая ткань, у колонии есть шанс зарастить повреждение.
Команда наблюдала за отдельными следами питания и возвращалась к ним спустя недели. В этой зоне сохранились рыбы, способные охотиться на морских звёзд. Через 22 недели признаки восстановления появились у 26% повреждений. Чаще зарастали следы на медленно растущих кораллах рода Montipora. У быстро растущих Acropora участки оставались покрыты водорослями. Авторы предполагают, что звезда за один раз съедает примерно одинаковое количество ткани, поэтому крупные колонии чаще сохраняют живой край.
Быстрые Acropora могут занимать много места на рифе. Если редкие звёзды сдерживают их рост, медленно растущие кораллы получают пространство — так хищник теоретически помогает разнообразию. Правда, изменение состава кораллового сообщества в этой работе не измеряли: исследователи проследили только судьбу отдельных повреждений на одном рифе.
При небольшой численности морские звезды могут освобождать место для медленно растущих коралловИсточник: Unsplash
Массовые вспышки тернового венца по-прежнему остаются серьёзной угрозой для Большого Барьерного рифа. Но авторы предлагают пересмотреть стратегию управления: после подавления вспышки не обязательно уничтожать каждую звезду. Возможно, важнее беречь рыб и других животных, которые естественным образом контролируют численность этого хищника. Безопасный для рифа порог численности работа пока не определила.