В первой половине 2026 года учёные и природоохранные организации забили тревогу из-за резкого падения численности серых китов в Тихом океане. По данным, обобщённым к июлю 2026 года, вдоль западного побережья Северной Америки было зарегистрировано не менее 145 случаев выбрасывания китов на берег, причём только в Калифорнии их насчитали более двадцати. Почти 150 серых китов были найдены мёртвыми на тихоокеанском побережье Северной Америки за этот период, что заставило исследователей заговорить о возможной катастрофе.
Особое беспокойство вызывает тот факт, что наблюдаемые цифры, скорее всего, отражают лишь малую часть реальной картины. По оценке некоммерческой организации PEER (Public Employees for Environmental Responsibility), на каждого найденного мёртвого кита приходятся девять и более особей, погибающих в открытом море, куда доходят единицы. Если эти оценки верны, реальные потери могут исчисляться тысячами животных за короткое время.
Восточная популяция серых китов ежегодно совершает одно из самых протяжённых миграций в мире: она движется между тёплыми водами у побережья Мексики, где киты размножаются, и арктическими морями, где нагуливают жир. Долгие годы этот вид считался примером успешного восстановления: после столетия интенсивного китобойного промысла, сильно сократившего его численность, популяция заметно выросла благодаря охране. Однако сейчас этот успех вновь ставится под угрозу.
Среди главных причин сокращения учёные называют изменения в арктических пищевых цепях, связанные с потеплением климата. Тающая морская дробь меняет экосистемы, в которых серые киты традиционно кормились бентосными организмами со дна, и многим животным банально не хватает пищи. Ослабленные голодом киты становятся более уязвимыми во время долгой миграции. Дополнительным и притом рукотворным фактором остаются столкновения с судами: оживлённые морские пути вдоль побережья Северной Америки делают миграционный коридор опасным, а некоторые выбросившиеся особи несут следы ударов винтами и укусов косаток.
Сложившаяся ситуация показывает, как тесно переплетаются природные и человеческие факторы. Климатические изменения, спровоцированные деятельностью человека, и интенсивное судоходство вместе подтачивают популяцию, которая ещё недавно считалась образцовой историей спасения вида. Экологи настаивают на усилении мониторинга, снижении скорости судов в ключевых зонах и более глубоком изучении происходящего в Арктике, чтобы успеть замедлить сокращение этих величественных морских млекопитающих.