Гигантские кенгуру выживали в ледниковую эпоху благодаря сходству с пандами

В эпоху миоцена в Австралии появились кенгуру-стенурины (представители подсемейства Sthenurinae). В течение последней ледниковой эпохи они широко распространились по Зелёному континенту. По сравнению с современными кенгуру эти древние создания имели более крепкие тела и длинные мускулистые лапы. [caption id="attachment_87961" align="aligncenter" width="800"] Короткомордый кенгуру в представлении художника.
Иллюстрация Nobu Tamura.[/caption] Другие отличительные черты – укороченные морды (потому эти животные также известны как короткомордые кенгуру), крупные зубы и мощные челюсти. Учёные рассматривали эти особенности как приспособления, необходимые для выживания: в суровых условиях кенгуру приходилось питаться жёсткой пищей – стеблями, ветвями и не самой сочной листвой. "У некоторых видов этих вымерших кенгуру были массивные черепа с огромными скулами и широкими лбами. Потребовалось бы много энергии для работы этими костями, поэтому они бы не развились, если бы [у животных] не было необходимости перерабатывать твёрдые продукты, которые были важной частью их рациона", – считает автор новой работы Рекс Митчелл (Rex Mitchell) из Университета Арканзаса. Чтобы проверить это предположение, он создал трёхмерные цифровые модели черепа одного из короткомордых кенгуру – представителя вида Simosthenurus occidentalis. Этот вид довольно хорошо изучен по палеонтологическим находкам. Известно, что его представители, весившие в среднем 120 килограммов (что на 30 килограммов больше веса самого крупного современного кенгуру), вымерли примерно 42 тысячи лет назад. Митчелл обнаружил, что у этих созданий зубы были распложены очень близко к челюстным суставам. Если бы их щёчные мышцы были пропорциональны тем, что имеются у современных кенгуру, то вероятность вывиха челюсти во время укуса была бы очень высокой (а таких просчётов природа не допускает). "Но я заметил, что у этого вида до нелепости огромные скулы", – говорит учёный. Когда он увеличил размер мышц щёк до размеров скул, цифровая модель показала, что риск вывиха челюсти существенно снизился. [caption id="attachment_87962" align="aligncenter" width="800"] Рекс Митчелл уверен: благодаря особому строению черепа короткомордые кенгуру могли питаться даже очень жёсткими стеблями и ветвями кустарников и деревьев. Фото University of Arkansas.
[/caption] По словам Митчелла, столь же огромные скулы имеются у больших панд (Ailuropoda melanoleuca). И функцию они выполняют ту же самую, и "механическая эффективность" укусов также оказалась схожей. Это говорит о том, что кенгуру, возможно, использовали премоляры, чтобы разжевать жёсткий растительный материал – точно так же, как панды жуют бамбук. Также не исключено, что благодаря мощным челюстям древние кенгуру могли крепко ухватить ветвь и потянуть её вниз, чтобы сломать. "Череп вымершего кенгуру, который я изучал, отличается от черепов современных кенгуру так же, как череп большой панды отличается от [черепов] других медведей. И это имеет смысл", – уверен Рекс Митчелл. По его мнению, это яркий пример конвергентной эволюции, когда у животных различных систематических групп схожие черты развиваются независимо, но для одних и тех же целей (в данном случае – для поддержания аналогичных пищевых стратегий). Кстати, цифровая модель предполагает, что по крайней мере некоторые короткомордые кенгуру могли питаться более жёсткие растениями, чем любые живущие в настоящее время австралийские травоядные животные. Вероятно, именно это и помогало древним существам выживать в "дефицитные времена" – в периоды засухи или оледенения. Научная статья с более подробным описанием этой работы опубликована в журнале PLOS ONE.