О том, что он меняет окраску, знают все: это его свойство вошло в поговорку, и ею охотно пользуются даже те люди, которые понятия не имеют о том, что такое хамелеон. Хамелеон (их насчитывается много видов) – это маленькие пресмыкающиеся, ближе всего стоящие к ящерицам; длина их вместе с хвостом лишь изредка бывает более половины метра. Все они действительно легко меняют окраску. А как это происходит?
Не найдется человек, который либо собственными глазами не видел, либо не слышал или не читал о фестивальных шествиях. Прекраснейшее зрелище открывается, когда сомкнутые колоны людей, одетых в серое, вдруг превращались в одноцветную алую ленту, с тем чтобы через минуту двинуться дальше уже в виде ярко-желтой или отливающей оранжевым тоном змеи. А причиной этого великолепного явления небольшой платочек, с одной стороны красный, с другой желтый; каждый из участников шествия по сигналу простирал его над головой то одной, то другой стороной кверху. Но стоило спрятать платочек, и колонна ползла дальше, напоминая теперь огромного темно-серого ужа.
Нечто подобное происходит с хамелеоном. В его кожном покрове заложены три красителя – черный, желтый и красный; каждый из них густо заполняет специальные клетки – хроматофоры. Эти хроматофоры могут сжиматься в маленькую точечку, но могут и расплющиваться, напоминая своей формой звездочки или паучков, и занимают тогда, разумеется, значительно большую площадь.
Об остальном можно догадаться, вспомнив, что оранжевый цвет получается у фестивальной колоны тогда, когда каждый второй ее участник поднимал над головой платочек красной стороной, а его сосед – желтой. Так и здесь: если черные хроматофоры расширяются вместе с красными, а желтые сжимаются, то цвет пресмыкающегося будет коричневый; желтый с небольшим количеством черного дадут зеленый или голубоватый оттенки. Если к тому же это будет происходить по-разному в различных частях тела, то на нем могут возникнуть самые разнообразные рисунки.
Сокращение или расширение тех или иных хроматофор всякий раз вызывается импульсами, исходящими от нервной системы хамелеона.